在復雜的基因調(diào)控線路圖中，往往只由少數(shù)重要的轉(zhuǎn)錄因子來負責基因表現(xiàn)的開關(guān)。過去幾年來，身為MIT教授的Richard Young的研究團隊已經(jīng)找出基因調(diào)控路徑中的關(guān)鍵份子，但他們直到zui近才發(fā)現(xiàn)到負責制造microRNA的基因在這個過程中也扮演著舉足輕重的角色。microRNA是短小片段的RNA，這些分子會影響干細胞的細胞狀態(tài)，更會影響胚胎發(fā)育的過程。Richard Young他們的新發(fā)現(xiàn)將有助于了解成熟細胞如何變化為原始的胚胎細胞狀態(tài)，然后再分化為其它細胞，這將對癌癥這類疾病的病理機制提供新的研究方向。

 

    Richard Young認為，只要能知道轉(zhuǎn)錄因子是如何影響microRNA基因的表現(xiàn)，科學家就能夠進一步了解轉(zhuǎn)錄因子與microRNA是怎么共同決定細胞的狀態(tài)。microRNA不但能影響細胞的命運，更參與癌細胞的變化過程。

 

    先前的研究顯示microRNA主要負責維持胚胎干細胞的原始狀態(tài)，但這還不足以解釋microRNA基因在整個細胞調(diào)控線路圖中扮演的角色，因此有必要找出整個基因體當中microRNA基因的所有位置，找出這些基因位置才能夠了解microRNA調(diào)控細胞的方式，也只有這樣才能知道轉(zhuǎn)錄因子是怎么參與microRNA基因的表現(xiàn)過程。

 

    研究人員先對人類和小鼠胚胎干細胞個別進行全基因體的搜索，企圖找出轉(zhuǎn)錄因子與DNA相結(jié)合并引發(fā)基因表現(xiàn)的位置。他們選定的轉(zhuǎn)錄因子包括Oct4、Sox2、Nanog、Tcf3，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這些轉(zhuǎn)錄因子與兩組microRNA基因互相結(jié)合，其中一組基因主要表現(xiàn)在胚胎干細胞中，而另一組基因則維持在靜默的狀態(tài)，后者主要是受到Polycomb protein這類參與后胚胎發(fā)育過程的基因調(diào)控蛋白所抑制。如今Richard Young的研究團隊手上已有一份參與胚胎發(fā)育過程的microRNA基因的名單，接下來他們將試著透過調(diào)控這些基因來使胚胎干細胞分化為其它的細胞，如神經(jīng)細胞。

 

    這項結(jié)果也提供科學家一個新的研究方向，他們將可以透過分析癌癥和其它疾病的microRNA基因表現(xiàn)的情形，來判斷microRNA和疾病之間的關(guān)連性。由于目前已知胚胎干細胞的整個細胞調(diào)控線路圖與癌細胞相當類似，既然科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)microRNA在這個線路圖中可能有很重要的地位，未來將探討microRNA到底是如何在這些細胞中發(fā)揮它們的影響力。