文章的通訊作者是神經(jīng)科學(xué)研究所的胡海嵐研究員，胡海嵐博士早年畢業(yè)于北京大學(xué)生物系，后赴美于加州大學(xué)伯克利分校獲得博士學(xué)位，2008年加入中國科學(xué)院神經(jīng)科學(xué)研究所，擔(dān)任神經(jīng)環(huán)路與行為可塑性研究組組長。其課題組主要從事可塑性的細(xì)胞與環(huán)路機(jī)制研究。參與研究的其他人員包括博士生汪菲，朱鴻和研究助理朱軍，張琪。這項研究獲得科技部“973”項目、中國科學(xué)院“百人計劃”，神經(jīng)科學(xué)國家重點(diǎn)實驗室以及上海浦江計劃，上海擇優(yōu)人才計劃等資助，在中科院神經(jīng)科學(xué)研究所獨(dú)立完成。

社會等級是動物世界中zui顯著的社會行為之一，也是動物社會的基本組織方式。對群體而言，穩(wěn)定的等級結(jié)構(gòu)可以減少族群內(nèi)不必要的激烈沖突和能量浪費(fèi)。對個體而言，在社會等級中的地位深刻地影響其健康和生活質(zhì)量。社會等級地位甚至被認(rèn)為是健康狀況的*風(fēng)向標(biāo)。然而到目前為止，人們對決定社會等級地位的神經(jīng)環(huán)路機(jī)制卻知之甚少。

在這項研究中，胡海嵐研究組通過改變大腦內(nèi)側(cè)前額葉（medial prefrontal cortex）的突觸傳遞探究了這一環(huán)路在社會等級中的重要作用。通過巧妙地利用鉆管測驗和其它幾種行為測試，研究者首先排列出了群養(yǎng)小鼠的社會等級。有趣的是，在鉆管測驗中迫使對方先退出的小鼠和低等級對手相比往往能得到更多的食物、標(biāo)記更大的領(lǐng)地，并且對雌性小鼠唱出更多的求偶歌曲。偶爾，高等級小鼠甚至?xí)缪?ldquo;剃須師”的角色，將同籠同伴的胡須拔去。

通過電生理記錄高等級和低等級鼠的腦片，博士生汪菲發(fā)現(xiàn)社會等級地位和小鼠的內(nèi)側(cè)前額葉神經(jīng)元突觸強(qiáng)度密切相關(guān)，即小鼠的社會等級越高，它的內(nèi)側(cè)前額葉神經(jīng)元的突觸（神經(jīng)元之間相互通訊連接的節(jié)點(diǎn)）強(qiáng)度就越強(qiáng)。內(nèi)側(cè)前額葉這一腦區(qū)，簡稱為mPFC，被普遍認(rèn)為與社會認(rèn)知相關(guān)。

進(jìn)一步，研究人員試圖通過基因操作改變大腦內(nèi)側(cè)前額葉內(nèi)神經(jīng)元之間的強(qiáng)度（即突觸強(qiáng)度）來調(diào)控動物的等級。令人驚奇的是，當(dāng)在低等級的小鼠中增強(qiáng)內(nèi)側(cè)前額葉的突觸強(qiáng)度時，小鼠的社會等級有了提升；反之，在高等級小鼠中減弱它們內(nèi)側(cè)前額葉的突觸強(qiáng)度則會導(dǎo)致它們社會地位的下降。

這項工作為研究社會等級建立起了簡單而可靠的行為學(xué)范式，將對社會等級的神經(jīng)環(huán)路機(jī)理的進(jìn)一步研究。此外,由于社會等級對許多生理，心理機(jī)能（如焦慮，成癮，抑郁，生育等） 都有重要影響，這項研究也將幫助人們更好地了解這些相關(guān)行為或情緒的調(diào)節(jié)機(jī)制。