疼痛起著一種重要的警報信號作用。例如在接觸到熱的物體或利器等，它告知我們存在潛在的人身傷害，促使我們遠(yuǎn)離有害的環(huán)境。在分子水平上，疼痛是一個涉及到疼痛神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的神經(jīng)興奮沿著皮膚、粘膜和身體器官傳播的相關(guān)過程。 
一些離子通道嵌入在這些神經(jīng)周圍的細(xì)胞膜中。這些微小的、精細(xì)的信號通路對諸如極冷或極熱、機(jī)械壓力或有害化學(xué)物質(zhì)等刺激做出反應(yīng)。當(dāng)離子通道開放時，生成一種電信號，這一信號被傳送至大腦解讀為疼痛。
在過去的研究中，由比利時魯汶大學(xué)離子通道研究實驗室的Thomas Voets教授和產(chǎn)科學(xué)及實驗婦科學(xué)實驗室的Joris Vriens領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組，發(fā)現(xiàn)一種特殊的離子通道TRPM3起著一種分子興奮狀態(tài)檢測器作用：這一離子通道負(fù)責(zé)檢測熱以及孕烯醇酮（雌激素和睪酮的前體，是疼痛和炎癥的一種觸發(fā)因子）。在當(dāng)前的研究中，研究人員尋找了有可能被用作為止痛藥的TRPM3抑制劑。 
短路
令人驚訝的是，研究結(jié)果表明許多被視作是止痛劑的藥物實際上加劇了研究測試小鼠的疼痛。Voet教授說：“通常情況下，當(dāng)這一離子通道關(guān)閉時，沒有電信號傳送至大腦，因此不會檢測到疼痛。但我們發(fā)現(xiàn)盡管離子通道已經(jīng)關(guān)閉實際上還是可以出現(xiàn)疼痛。為什么？這一離子通道發(fā)生了短路。在短路發(fā)生之時，刺激物誘發(fā)的電信號不會遵循正常的信號通路通過這一離子通道的中心孔。相反，它穿過周圍的物質(zhì)在另一條信號途徑中通行。這或許可以解釋一些藥物可導(dǎo)致疼痛加劇這一副作用的原因——例如一種常用的酵母菌感染治療藥物：克霉唑（clotrimazole）可引起激惹和燒灼感等討厭的副作用。 
“令人吃驚的是，這一離子通道只在高激素水平時才會發(fā)生短路。這就可以解釋為什么一些患者會感受到這些副作用，而另一些則不會，”Voet說。研究人員希望這一有關(guān)TRPM3依賴性疼痛的新知識將推動開發(fā)出具有更小副作用的新型止疼藥物。