辣椒是種植范圍zui廣的香料作物之一，在許多藥物、化妝品和食物中都扮演著重要角色。人們都了解該作物中所謂的辣椒素可以起到香料的作用，不過至今與辣椒的辛辣有關(guān)的基因還是未知。zui近，一個(gè)科學(xué)家團(tuán)隊(duì)完成了針對(duì)辣椒的高質(zhì)量參照基因組測(cè)序?？茖W(xué)家通過對(duì)比辣椒和其近親植物的基因組，在兩種植物中都發(fā)現(xiàn)了可產(chǎn)生刺激性辣椒素的基因。番茄中含有該基因的4種無功能副本，辣椒中則有7種無功能副本和1種可起作用的該基因副本。研究團(tuán)隊(duì)將報(bào)告在線發(fā)表于1月19日的《自然—遺傳學(xué)》上。
 
研究人員認(rèn)為，辣椒中產(chǎn)生辣椒素的基因出現(xiàn)于DNA復(fù)制中的5次突變之后，zui終的一次突變產(chǎn)生了可起作用的基因副本。這種令嘴巴有灼燒感的化學(xué)物質(zhì)也許在幾百萬年前可以保護(hù)基因突變后的辣椒種子不被植食動(dòng)物吃掉，從而使突變植株產(chǎn)生生殖優(yōu)勢(shì)，得以傳播。
 
研究團(tuán)隊(duì)稱，這一發(fā)現(xiàn)可能有助于育種者提高辣椒的辣度、營(yíng)養(yǎng)和藥用價(jià)值。一名研究人員甚至表示，遺傳學(xué)家可以激活番茄的其中一個(gè)休眠基因，從而優(yōu)化生產(chǎn)，并產(chǎn)生一種可以制作現(xiàn)成辣調(diào)味汁的植物。