研究人員發(fā)現(xiàn)人胚胎干細(xì)胞能夠分化為一種之前未知的肝臟祖細(xì)胞(liver progenitor cell)，其中這種肝臟祖細(xì)胞是干細(xì)胞的早期后代，能夠產(chǎn)生成熟的功能性肝細(xì)胞。這一發(fā)現(xiàn)指出人們有朝一日可能利用細(xì)胞療法讓肝病患者再生肝臟。

研究人員證實(shí)了由這種祖細(xì)胞產(chǎn)生的肝細(xì)胞的功能性，這是因為這些肝細(xì)胞能夠被丙型肝炎病毒(HCV)感染，其中HCV只能感染肝細(xì)胞。這項研究的一個關(guān)鍵性發(fā)現(xiàn)就是發(fā)現(xiàn)這種祖細(xì)胞的表面上存在著一種被稱作KDR的受體蛋白，或者說血管內(nèi)皮生長因子受體2(vascular endothelial growth factor receptor 2)。在此之前，人們一直認(rèn)為這種受體只存在于形成血管的內(nèi)皮細(xì)胞，即內(nèi)皮細(xì)胞祖細(xì)胞和血細(xì)胞祖細(xì)胞。研究人員證實(shí)激活位于這些新的肝臟祖細(xì)胞上的KDR會讓它們分化為成熟的肝細(xì)胞。此外，對模式小鼠開展的研究也發(fā)現(xiàn)類似的細(xì)胞，這就表明這種肝臟祖細(xì)胞在小鼠和人類中是保守的，因此，它們一定發(fā)揮著重要作用，并且有望用于細(xì)胞療法來治療肝病。