西尼羅河熱是由西尼羅河病毒（West Nile virus，WNV）引起的人、畜、部分鳥和禽類共患的急性傳染病，因于1937年從非洲烏干達西尼羅河地區(qū)一名發(fā)熱的婦女血液中分離到病原而得名。該病主要通過帶毒蚊蟲的叮咬而傳播，因此多發(fā)于蚊蟲活動季節(jié)，主要經(jīng)蚊子傳播給人、馬和鳥類等，引發(fā)西尼羅河熱或西尼羅河病毒性腦膜腦炎。該病分布廣泛，已在非洲、中東、西亞和中亞、澳大利亞、北美等地發(fā)生和流行，引起人、馬和鳥類的大量感染和死亡，給發(fā)生國家造成重大危害，1999年美國出現(xiàn)疫情，并于隨后幾年迅速擴散至全美大部分地區(qū)，導致兩萬多人感染，數(shù)百人死亡。

西尼羅河病毒是單股正鏈RNA病毒，屬黃病毒科（Flaviviridae）黃病毒屬（Flavivir-us），與日本腦炎病毒、墨累河谷腦炎病毒、圣路易斯腦炎病毒和昆津病毒同屬日本腦炎病毒血清群。在電鏡下，病毒顆粒呈球形，直徑約50nm，二十面體對稱，有囊膜。囊膜為單層結(jié)構(gòu)，在囊膜上有一薄層突起，這些突起是以基底端嵌入囊膜的前體膜蛋白（PrM）和囊膜蛋白（envelopeprotein，E蛋白）。它們是該病毒的重要組成部分，直接影響著病毒的宿主范圍、組織嗜性、復制，以及B細胞、T細胞免疫應答的激活等。病毒基因組序列長11029bp，僅有一個長的開放閱讀框架（ORF）?；蚪M起始位置是一個短的5’非編碼區(qū)（大約100個核苷酸），接著是ORF編碼的3個病毒結(jié)構(gòu)蛋白和7個非結(jié)構(gòu)蛋白（non-struc-tural protein，NS），其排列順序依次為：C（capsid protein，C蛋白）-PrM-E-NSl-NS2a-NS2b-NS3-NS4a-NS4b-NS5-3’然后是病毒基因組的非編碼區(qū)（大約600個核苷酸），3’端無poly（A）尾。E蛋白為zui重要的免疫學結(jié)構(gòu)蛋白，并介導病毒-宿主的結(jié)合。病毒在胞漿內(nèi)復制，其復制過程與粗面內(nèi)質(zhì)網(wǎng)密切相關(guān)。病毒在內(nèi)質(zhì)網(wǎng)腔內(nèi)組裝后通過細胞分泌途徑從細胞中釋放出來，其核酸具有感染性。

西尼羅河病毒有兩個不同的血清型，即血清I型和血清Ⅱ型。血清I型呈世界性分布，從西非到中東、東歐、北美和澳大利亞（昆津病毒）均有發(fā)生；而Ⅱ型主要是非洲的地方性毒株。引起人類嚴重疾病的毒株都屬于I型。

該病毒室溫條件下不穩(wěn)定，紫外線、56℃以上、pH 6．0以下、脂溶劑（如乙醚、三氯甲烷等）、尿素、消毒劑（3％一8％的甲醛、2％一3％的過氧化氫、500～5000uL／I。的氯、乙醇等）、消化酶（脂肪酶和蛋白酶，包括胰島素、胰凝乳蛋白酶和木瓜蛋白酶）等均可使病毒滅活。維持病毒穩(wěn)定的*條件是：一60~C保存，pH 8．4～8．8。本病毒接種雞胚卵黃囊或絨毛尿囊膜可致雞胚死亡，不同毒株對Vero細胞的感染性存在差異，蝕斑大小也有所不同。